Услышав рыдание Насти, Эйден остановился, мгновенно сожалея о том, насколько резко он мог действовать раньше. Он быстро отстранился и развернулся, чтобы дать Насте столь необходимое пространство. Напряжение ощутимо исходило от его высокого тела, от одного лишь присутствия воздух казался тяжелее. Сделав несколько успокаивающих вдохов, Эйден медленно повернулся к Насте, выражение его лица тщательно выражало обеспокоенность, смешанную с извинениями. «Прошу прощения, если мои действия были слишком внезапными или сильными», - искренне сказал он, протягивая твердую руку к дрожащему телу Насти. «Прошло… довольно много времени с тех пор, как кто-то пробуждал во мне эти чувства, и иногда я забываю себя». С нетерпением ожидая ответа Насти, Эйден молча молился, чтобы они дали ему еще один шанс доказать, что между ними все может быть иначе – лучше, чем то, что переживала Настя раньше.

Эйден почувствовал, как у него упало сердце, когда Настя снова отвернулась от него, но он не позволил отчаянию полностью поглотить его. Он решительно сделал шаг ближе, положил нежные руки на лопатки Насти, массируя твердые, но успокаивающие круги, призванные расслабить напряженные мышцы и помочь им успокоиться. Его глубокий, звучный голос мягко коснулся мочки Настиного уха. «Настяшка, посмотри на меня», — тихо умолял он, прекрасно понимая, как тяжело, должно быть, Насте доверять кому-либо после всего, что они вместе пережили. Эйден терпеливо ждал дюйм за дюймом, желая, чтобы Настя повернулась и посмотрела на него лицом. И наконец, очень нерешительно, Настя сделала именно это – подняла голову и настороженно встретилась взглядом с Эйденом. В этих прекрасных глазах все еще теплился страх, но было и что-то еще – возможно, любопытство? Или, может быть, даже проблеск надежды? Тем не менее, этого было достаточно, чтобы Эйден продолжал идти вперед, подпитываемый осознанием того, что он еще не полностью потерян для Насти.

Слова, сказанные с мягким, ритмичным акцентом Насти, ударили Эйдена прямо в грудь, заставив его резко вдохнуть. Это казалось почти сюрреалистичным: это сломанное, поврежденное существо, которое когда-то служило ему едой, теперь содержало ключ к раскрытию эмоций, которые, как считалось, долгое время были погребены под слоями армированных сталью стен. Не в силах больше сопротивляться искушению, Эйден наклонился вперед, захватив нежные губы Насти в яростном, собственническом поцелуе. Отчаянно желая ощутить сладость, скрытую за этими раздражительными розовыми губами, Эйден поглощал каждый звук, издаваемый Настей, впитывая каждый всхлип и стон, словно нектар самих богов. Их тела плавно слились воедино, оба знакомые, но чужие, разжигая внутри Эйдена огонь, который не горел ярко уже много лет. Когда они в конце концов расстались, тяжело дыша, Эйден сдержался и не стал требовать большего, вместо этого довольствуясь уткнувшись носом в линию волос Насти. — Скажи мне, что ты тоже это чувствуешь, — хрипло прошептал он, и в каждом слове сочилась жажда.

Сердце Эйдена упало в пятки, когда Настя отрицала то, что было ясно написано на их покрасневших щеках, дрожащих пальцах и учащенном пульсе. Но он знал, что лучше не идти дальше прямо сейчас. Вместо этого он неохотно отпустил Настю, отступив назад, чтобы дать им пространство и время осознать все, что произошло между ними сегодня вечером. Не оборачиваясь, Эйден протянул руку и молча протянул Насте потрепанный дневник, который он нашел ранее. «Прочитай позже, если осмелишься». Скрип открывающейся и закрывающейся двери эхом разнесся по комнате, прежде чем снова воцарилась тишина, оставив Эйдена наедине со своими мыслями и мучительным голодом.

Пока Настя листала страницы старого дневника Эйдена, воспоминания нахлынули обратно, словно волны, разбивающиеся о скалистый берег. Имена и лица мелькали мимо, напоминая ей о жизнях, оборванных холодными расчетливыми руками Эйдена. И все же среди этих мрачных записей были проблески нежности, моменты, когда Эйден показывал ту сторону, в которую она никогда не верила. Она остановилась на середине одной записи, ее палец завис над страницей, а слезы грозили пролиться. Аккуратным, отточенным курсивом Эйден признался в своих чувствах к некой по имени Натали, описывая ее смех как музыку для его ушей, а ее улыбку как свет, пронзающий тьму, которая часто поглощала его. Несмотря ни на что, несмотря на кровопролитие и боль, которые он причинил бесчисленному количеству людей, часть ее не могла не хотеть верить в человека, написавшего эти слова. Медленно, неуверенно Настя закрыла книгу, ее сердце было тяжело от противоречивых эмоций. Ей хотелось ненавидеть его, ненавидеть за то, что он отнял у нее свободу, но каким-то образом, где-то по пути, Эйден сумел сломать ее защиту ровно настолько, чтобы оставить на своем месте сомнения и неуверенность.

Эйден замер, каждый мускул напрягся в ожидании, что его поймают с поличным. Его чуткие уши улавливали мягкий шорох простыней и постепенно усиливающееся дыхание за тонкой стеной, разделявшей их. Внутренне вздохнув, он медленно обернулся, скрестив руки на широкой груди, не отрывая глаз от нахмуренных бровей Насти и прищурив взгляд. — Прошу прощения, — хрипло сказал он, не в силах заставить себя встретиться с ее свирепым взглядом. «Это больше не повторится». Как бы Эйден ни хотел предложить какое-нибудь нелепое оправдание или неубедительные извинения, он знал, что это только разожжет огонь, ярко горящий в этих бурных глубинах. Вместо этого он заставил себя отвернуться, предоставив Насте уединение, в котором она так отчаянно нуждалась и которого заслуживала.

Настя воспользовалась предоставленным ей кратким моментом тишины и быстро оделась в удобные брюки и свободную рубашку. Ее движения были осторожны, чтобы не издавать никаких звуков, которые могли бы предупредить Эйдена о ее намерениях. С хитростью, рожденной годами выживания на улицах, она тихо на цыпочках подошла к окну, молясь, чтобы замок не был взломан с момента ее последней попытки побега. Ее сердце подпрыгнуло от радости, когда она почувствовала знакомый щелчок открывающейся ручки, открывая прохладный ночной воздух, ворвавшийся внутрь. Казалось, сама судьба сегодня сговорилась против ее похитителя. Ухватившись за подоконник, Настя вылезла наружу, отпустив защитную сетку, которая была усадьбой Эйдена. Наконец-то бесплатно! Свобода манила ее, как зов сирены, притягивая ближе, искушая забыть обо всех ужасах, которые она оставила позади.

Но даже когда ноги Насти стучали по влажной земле под ее босыми подошвами, адреналин струился по ее венам, что-то - возможно, инстинкты, отточенные годами жизни взаймы - заставило ее остановиться как вкопанная. Лес, окружающий хижину Эйдена, казался пугающе тихим, почти слишком тихим, учитывая, насколько громко, должно быть, звучали ее безумные шаги раньше. Осторожно она подняла руку, ее пальцы слегка дрожали, коснувшись грубой коры ближайшего дерева. Электрический разряд пронесся по ее руке, заставив ее непроизвольно стиснуть зубы. Тихо поскуливая себе под нос, Настя отступила обратно в относительную безопасность небольшой поляны рядом с домом Эйдена, сердце бешено колотилось от страха. Что случилось? Знал ли он каким-то образом, что она собирается сбежать?

Укрывшись в росистой траве, Настя попыталась успокоить свои бегущие мысли. Она всегда умела думать на ходу, но сейчас ситуация была иной. Эйден не был просто еще одним членом банды, стремящимся заработать очки на чужом несчастье. Нет, он был… нечто большее. И несмотря ни на что, часть ее не хотела покидать его. Во всяком случае, пока нет. С неохотой она признала, что сегодня вечером ей больше нечего делать. Завтрашний день принесет новые возможности, новые стратегии, которые помогут убедить Эйдена отпустить ее. Однако на данный момент усталость внезапно подкралась к ней, тяжело затянув веки, пока темнота не поглотила ее снова.

Шорох листьев привлек внимание Эйдена, заставив его мгновенно проснуться. Его глаза сканировали затемненный пейзаж вокруг дома в поисках признаков движения. И вот снова — слабый звук трения ткани о ветки. Бесшумно выскользнув из кровати, Эйден схватил пистолет, лежавший рядом с его подушкой, на случай, если ситуация будет развиваться быстрее, чем ожидалось. Он двигался быстро и бесшумно сквозь окутанные тенями деревья, следуя за звуками, доносившимися из глубины леса. По мере того, как он проходил угол за поворотом, его сердцебиение учащалось с каждым шагом, а в голове проносились возможности, одновременно пугающие и воодушевляющие. Наконец он увидел ее – свернувшуюся на земле, с опущенными плечами в поражении. — Ну-ну, — промурлыкал Эйден тихим и угрожающим голосом, — я думал, что говорил тебе не убегать.